Les méta-caractères sont des caractères spéciaux qui, placés en entrée d'une ligne de commande, ne sont pas interprétés comme des données. Ces caractères spécifiques ont un sens différent suivant le programme qui les interprétera (shell, CGI, SQL, ...).

En voici une liste non-exhaustive :

& ~ " # ' { } ( [ ] ( ) - | ` _ \ ^ @ \ * / . < > , ; : ! $

L'emploi de ces caractères permet à un individu mal intentionné de construire des chaînes malicieuses qui seront interpretées par le programme qui les traite. Il est donc important de limiter leur usage et de les filtrer.