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Le format universel PDF n'est pas un format de fichier statique, mais un format interactif. Nombre d’internautes un peu chevronnés se seront, par exemple, rendu compte que ce format de fichier, développé par Adobe Systems (mais dont les spécifications sont publiques : ce qui permet à quiconque de créer un lecteur, un moyen d’enregistrer à ce format...), permet d'incorporer aussi, par exemple, des « champs de texte », c’est-à-dire des zones où l’on peut inscrire des renseignements à l’aide du clavier.

Si vous vous procurez – par exemple – les exemplaires électroniques des formulaires gouvernementaux (disons, au hasard pour la France, une demande d’extrait de casier judiciaire), vous vous rendrez vite compte que le format PDF permet de nombreuses choses. Sur ce formulaire, outre les champs de texte, on remarquera que la date se met automatiquement, qu’il existe des petites flèches où – si l’on clique dessus – on obtient un menu local déroulant avec des chiffres ou nombres (pour les dates, nombre d’exemplaires demandés...), un bouton RÀZ (Remise À Zéro), un bouton pour imprimer le formulaire...

En fait, le format PDF permet – entre autres – d’associer une action précise à un bouton. Il est ainsi possible, par exemple :

* d’incorporer des boutons radios (pour choix), des cases à cocher, des zones de listes, des champs de texte...
* de gérer des actions en fonction d'événements (bouton de souris relâché, bouton de souris enfoncé, sortie d’un champ...),
* de créer des liens web (création d’un message avec une adresse électronique via votre logiciel de messagerie par défaut, consultation d’un site internet via votre navigateur),
* de réaliser des calculs (total, somme...),
* d’incorporer des séquences animées (tous les formats de QuickTime sont gérés : mov, mpg, mp3, mp4, Divx si codec présent, swf...),
* de réaliser, via des choix proposés ou le langage JavaScript, une ou plusieurs actions...

Le format PDF permet aussi de réaliser des documents interactifs soit simplement avec les possibilités pré-programmées disponibles dans Acrobat Pro (ne pas confondre le logiciel commercial « Acrobat Pro » et le lecteur gratuit « Adobe Reader »), soit hyper sophistiquées avec le langage de programmation JavaScript.

Cette interactivité se trouve dans une couche spéciale du document.

Il existe des formulaires PDF en tant que documents autonomes que l'on peut transmettre (exemple : via pièce jointe d'un courriel, sur un support CD, DVD...) et des formulaires PDF en ligne (disponibles et remplissables via un réseau informatique; exemples : internet, intranet...)

Le lecteur gratuit Adobe Reader (très généralement fourni en standard sur les matériels) est hautement préférable à Preview.app sur Mac OS X car ce logiciel ne sait, par exemple, pas afficher et gérer la couche interactive des documents formulaires PDF.